Nguồn năng lượng nào được các con tàu vũ trụ sử dụng?

Mọi con tàu vũ trụ đều cần tới một nguồn điện năng để cung cấp cho những trang thiết bị của chúng.

Đơn giản nhất có lẽ vẫn là những bộ ắc quy có thể nạp điện lại nhờ các pin Mặt trời đặt trên những tấm thu năng lượng ở bên ngoài. Các vệ tinh và trạm thăm dò vũ trụ hoạt động được trong nhiều năm là nhờ vào nguyên lý trên, bởi vì Mặt trời luôn tỏa sáng.

Đó là cách thức ổn định và lâu dài. Song nó dường như lại không phù hợp với trạm thăm dò có chức năng khám phá vùng xa xôi của Thái dương hệ. Bởi vì ở khoảng cách hàng tỉ kilômét, Mặt trời chỉ chiếu được rất ít năng lượng mà thôi. Những trạmthăm dò đi xa (như Pioneer, Voyager) được trang bị những máy phát điện hạt nhân. Những con tàu vũ trụ cóngười ở củaMỹ, trong đó có tàu con thoi, phải nhờ đến những bộ pin điện sử dụng nhiên liêu đốt. Chúng có thể cung cấp đươc nhiều điện song tuổi thọ lại tương đối ngắn. Hơn nữa, những bộ pin này sản sinh ra nước có thể uống được.