Tổng quan về hệ thống giáo dục đại học và cao đẳng của Mỹ

Các trường Community College còn được gọi là cao đẳng cộng đồng hay đại học 2 năm có tính chất hướng nghiệp, chủ yếu tập trung vào các môn dạy nghề, tuy nhiên hiện nay một số trường cũng đưa vào giảng dạy các môn học thuộc lĩnh vực khoa học xã hội hay nghệ thuật. Các trường này đa số là các trường nhỏ với chi phí học tập không cao, chỉ dùng để đào tạo nhân lực cho một địa phương nhất định. Ngoài các chương trình dạy nghề, các trường cao đẳng cộng đồng còn có các chương trình giáo dục thường xuyên và đào tạo cho người lớn. Các sinh viên sau khi hoàn tất 2 năm học tại community college có thể chuyển tiếp lên các trường college hay university để lấy bằng cử nhân (baccalaureate degree).

Liberal Arts College còn được gọi là trường đại học 4 năm là các trường có chương trình kết hợp của giáo dục đại cương (core curriculum), bao gồm các môn học thuộc lĩnh vực khoa học tự nhiên, khoa học xã hội, nhân văn, nghệ thuật và giáo dục tiền chuyên môn (preprofessional). Mục tiêu của các khóa học đại cương là phát triển cho sinh viên những kĩ năng có thể áp dụng vào những ngành nghề khác nhau, gọi là transferable skills. Sinh viên thường mất 1 đến 2 năm cho các khóa học đại cương trước khi bước vào học các môn thuộc chuyên ngành chính (major). Các trường Liberal Arts có ưu điểm là cung cấp cho học sinh một nền giáo dục toàn diện, giáo sư và ban lãnh đạo trường cũng có khả năng quan tâm tới từng sinh viên hơn do số lượng học sinh ít, tuy nhiên các trường này không có được cơ sở vật chất tốt như các trường university và cũng không cung cấp nhiều môn học bằng.

University hay đại học tổng hợp được hình thành từ một nhóm các trường nhỏ hơn. Các trường này vừa có chương trình cử nhân (under-graduate) và chương trình sau đại học (graduate). Các trường đại học thường chú trọng việc nghiên cứu và giảng dạy sau đại học hơn là các chương trình cử nhân. Cá biệt có một số trường đại học nghiên cứu có uy tín được gọi là "viện" (institute) như viện công nghệ Massachusetts (MIT). Các trường university cung cấp chương trình đạo tạo ở các chuyên ngành công nghệ, tuy nhiên một số ngành khác như y khoa, luật chỉ được giảng dạy ở cấp sau đại học.