Cuộc thi sắc đẹp

hiện đại đầu tiên trên thế giới là Miss America, một cuộc thi sắc đẹp dành cho các cô gái Mỹ tổ chức thường niên tại từ năm 1921. Năm 1928, cuộc thi Hoa hậu Châu Âu cũng được khởi xướng tại các nước châu Âu. Trên thực tế, có thể các cuộc thi sắc đẹp đã tồn tại rất lâu trước đó trong các lễ hội văn hóa dân gian của nhiều quốc gia chứ không phải mãi đến thế kỉ 20 mới xuất hiện.

Sau Thế chiến thứ hai, những cuộc thi sắc đẹp phát triển tại các nước Âu Mỹ đã dẫn tới việc hình thành liên tiếp nhiều cuộc thi sắc đẹp quốc tế. quốc tế đầu tiên được hình thành là Hoa hậu Thế giới (Miss World) vào năm 1951 tại Vương Quốc Anh. Sau đó đến lượt cuộc thi Hoa hậu Hoàn vũ (Miss Universe) được thành lập năm 1952 tại Mỹ. Cuộc thi Hoa hậu Quốc tế (Miss International) do Nhật Bản tổ chức được thành lập năm 1960. Gần đây, hai cuộc thi sắc đẹp lớn mới xuất hiện là Hoa hậu Trái đất của Philippines (từ năm 2001) và Nữ hoàng Du lịch Quốc tế của Trung Quốc (từ năm 2004).

Tiếp sau những cuộc thi sắc đẹp dành cho nữ giới, những cuộc thi sắc đẹp dành cho trẻ em cũng xuất hiện và đương nhiên cũng không tránh khỏi một số chỉ trích trong phần thi áo tắm và vấn đề liệu có đúng hay không khi để những trẻ em nhỏ tuổi quá trau chuốt vào vẻ đẹp ngoại hình. Những cuộc thi sắc đẹp dành cho các thiếu nữ cũng xuất hiện, tiêu biểu là cuộc thi Miss Teen USA.

Những cuộc thi sắc đẹp dành cho nam giới xuất hiện khá muộn. Hai trong số ba cuộc thi sắc đẹp lớn dành cho nam giới hiện nay đến từ Singapore là Manhunt International và Mister International. Mister World là một cuộc thi nhánh của Hoa hậu Thế giới.

Thuật ngữ "cường quốc sắc đẹp" là để chỉ những nước thường đạt được nhiều thành tích cao tại các kỳ thi sắc đẹp.

Từ thập niên 1970 trở về trước, các cuộc thi sắc đẹp thường chuộng những vẻ đẹp Âu với một loạt những cường quốc sắc đẹp như Mỹ, Đức, Brasil, Israel, Phần Lan và Thụy Điển. Trong đó nước Mỹ có thể coi như cường quốc sắc đẹp số một thế giới khi nhiều năm liền, nước này đạt được thành tích cao tại mọi cuộc thi sắc đẹp lớn. Hoa hậu Hoàn vũ có thể coi như một phiên bản lớn của cuộc thi Miss USA và sự tương đồng trong cách tổ chức, nhạc nền, cách chấm điểm... giữa hai cuộc thi vẫn có thể nhận ra dễ dàng cho đến tận bây giờ.

Tuy nhiên đến thập niên 1980, một cường quốc sắc đẹp mới đã xuất hiện. Dưới sự lãnh đạo của Osmel Sousa, cuộc thi Hoa hậu Venezuela đã phát triển mạnh mẽ và Venezuela cuối cùng đã tước ngôi dẫn đầu của Mỹ trong bảng thành tích thi sắc đẹp.

Tại châu Á, Ấn Độ là cường quốc sắc đẹp lớn nhất của khu vực này. Gần đây, nhiều nước châu Á khác như Trung Quốc, Nhật Bản, Philippines... cũng vươn lên khẳng định vị thế của mình.

Ngoài Nam Phi, châu Phi gần đây cũng xuất hiện thêm nhiều cường quốc sắc đẹp mới như Angola, Nigeria hay Tanzania. Ở Mỹ Latinh, cùng với Venezuela còn có thêm sự hiện diện của Mexico, Puerto Rico, Brasil, Colombia.

Nhiều nước châu Âu ngày nay không còn mấy mặn mà với các cuộc thi sắc đẹp. Thành tích của các cường quốc sắc đẹp một thời như Thụy Điển hay Đức đã lùi xa khi người dân những nước này không mấy quan tâm và đặc biệt tại Thụy Điển có sự phản đối mạnh mẽ của những nhóm ủng hộ nữ quyền. Bù lại, các nước Nam Âu và Đông Âu khác lại vươn lên mạnh mẽ như Tây Ban Nha, Nga, Cộng hòa Séc.